L’antica Roma, culla di una delle civiltà più influenti della storia, ha ereditato e adattato dalla Grecia non solo aspetti culturali e artistici, ma anche pratiche sportive. Il pancrazio, la lotta, il pugilato, la corsa, il lancio del giavellotto, del disco e del peso rappresentavano le discipline principali, modellate sulle competizioni elleniche. Tuttavia, la percezione e la funzione dello sport a Roma divergevano significativamente da quelle della cultura greca, orientata verso l’agonismo non professionale e la celebrazione delle doti fisiche e morali attraverso i premi.
Già quarant’anni prima della conquista della Grecia, la società romana manifestava una certa resistenza verso le esibizioni sportive greche, considerate immorali e prive di quell’utilità pratica che invece era riconosciuta all’addestramento militare. La nudità degli atleti, simbolo di bellezza e vittoria per i Greci, contrastava con il senso del pudore romano, portando infine alla professionalizzazione dello sport e alla sua apertura a partecipanti di ogni classe sociale, come dimostra il ritrovamento dell’Atleta di Taranto.
Nonostante la diffidenza iniziale, alcuni imperatori romani, affascinati dalla cultura greca, tentarono di integrare gli agoni ellenici nella tradizione sportiva romana. Domiziano, ad esempio, istituì l’Agon Capitolinus, celebrando con alterna fortuna competizioni di varia natura. Queste iniziative, tuttavia, si scontrarono con il disappunto di una parte della società romana, che mal vedeva l’introduzione di elementi stranieri e la pratica della nudità atletica.
I giochi greci, percepiti come estranei e immorali, continuarono a essere osteggiati, tanto che Plinio il Giovane esprimeva il desiderio di vederli aboliti anche a Roma. Contrariamente, i munera, spettacoli gladiatori cruenti, godevano di ampia popolarità, nonostante i tentativi di alcuni imperatori di mitigarne la brutalità.
L’atteggiamento romano verso lo sport evidenziava una complessa dialettica tra conservazione dei valori tradizionali e apertura a nuove influenze culturali. La pratica sportiva, pur riflettendo l’ideale greco dell’equilibrio tra corpo e mente, si trasformò in un fenomeno di intrattenimento di massa, perdendo in parte la sua dimensione etica e sociale originaria.
L’introduzione degli spettacoli del circo e la moderazione dei giochi greci testimoniano gli sforzi di equilibrio tra lo spirito agonistico greco e le esigenze di spettacolo e intrattenimento del pubblico romano. Augusto e altri personaggi illustri cercarono successivamente di promuovere una visione dello sport che valorizzasse il rafforzamento fisico senza però cadere nell’orrore cruento dei combattimenti gladiatori.